La première rencontre entre le maestro et Shakespeare, son "poète préféré", date de 1847, lorsque Verdi compose Macbeth. Coincé entre Nabucco - opéra qui révéla le compositeur en 1842 - et Rigoletto - premier opéra de la maturité en 1851 - Macbeth émerge des "années de galère" du compositeur comme une œuvre à part, injustement méconnue.
C'est la première fois, en effet, que Verdi se détache de la tradition de l'opéra italien, pour expérimenter une écriture musicale originale : Macbeth constitue son premier tournant stylistique. Verdi y explore en effet des capacités vocales jusque là inexploitées : délaissant le Bel Canto, il invente le rôle de la "soprano dramatique".

De Lady Macbeth à Otello : une filiation

Le personnage de Lady Macbeth est en cela très représentatif : la soprano qui tient le rôle doit tout à la fois posséder des qualités de colorature - c'est-à-dire une grande agilité vocale dans l'aigu qui lui confère la noblesse - et une voix sombre, voire "rauque, étouffée, caverneuse" selon le propre vœux de Verdi - qui lui confère son caractère violent et démoniaque.

La Callas fut ainsi l'une des rares cantatrice qui réussit à donner toutes ces couleurs au rôle de Lady Macbeth ; signalons que EMI édite aujourd'hui le seul enregistrement - malheureusement d'assez mauvaise qualité - que l'on ait conservé de Callas chantant Lady Macbeth.

Cette tessiture très étendue, c'est une caractéristique que Lady Macbeth partage avec Otello - qui est un rôle de "tenore spinto" (littéralement "ténor poussé") très ardu.
Mais la filiation ne s'arrête pas là : Lady Macbeth est manipulatrice ; c'est elle qui pousse son mari au meurtre ; elle est par là-même le moteur de l'action et le véritable héros de l'opéra de Verdi. En cela, elle annonce le personnage de Iago. Iago, jaloux du bonheur d'Otello et Desdémone (duo d'amour du premier acte), précipite le drame et provoque la catastrophe (la jalousie et le meurtre d'Otello). C'est lui le véritable héros, à tel point qu'il faillit donner son nom à l'opéra.

Fini la galère !

L'année 1849 marque la fin de ce que Verdi appelait lui-même ses "années de galère". Sept ans après le triomphe de Nabucco, le compositeur entre dans sa période de maturité avec Luisa Miller, suivi de près par la "trilogie" Rigoletto - Le Trouvère - La Traviata (1851 - 1853). La Force du Destin clôt en 1862 cette décennie fastueuse et prolifique. Désormais, le compositeur se consacre davantage à la politique - il est élu député du tout jeune Royaume d'Italie - et à l'agriculture qu'à la musique.

Les années de sérénité

Quatre opéra, un Requiem et les "Quatre Pièces Sacrées" en trente ans… La production musicale de Verdi se ralentie considérablement. En fait, il ne compose plus que pour honorer d'importantes commandes : Don Carlo - certainement son opéra le plus riche et le plus complexe - créé pour l'Opéra de Paris en 1867 ; Aïda - son "tube" - créé pour le Khédive d'Egypte en 1871 ; le Requiem, créé en 1874, pour le premier anniversaire de la mort du poète nationaliste Manzoni.
Et puis plus rien… Verdi vit reclus - comme un paysan - son domaine agricole. "Pourquoi écrirais-je ? A quoi cela servirait-il ? Qu'y gagnerais-je ? J'entendrai dire dès le début que je n'ai pas su écrire et que je suis devenu un imitateur de Wagner " écrit-il à ses amis.

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Lionel Martin et Julien Berthet

Crédit Photos :
Gérard Amsellem / Opéra National de Lyon

A l'Opéra de Lyon